Les cacatoès aux cris stridents, les dingos susceptibles de surgir, ainsi que les émeus qui déambulent nonchalamment de temps à autre, tout cela confère à Exmouth (Exmouth) une atmosphère d'aventure typiquement australienne. Le récif de Ningaloo (Ningaloo Reef), tout proche, constitue le clou du spectacle : on y trouve toute l'année d'excellentes possibilités de plongée et de plongée en apnée, et le nombre de visiteurs explose littéralement durant la saison des requins-baleines (d'avril à juillet) et celle des baleines à bosse (d'août à octobre).
Comment se rendre à Exmouth
J'avais un temps envisagé de me rendre à Exmouth au volant depuis Perth (Perth), un trajet de plus de 1 200 kilomètres, mais je ne tenais pas à passer plus de trois jours à rejoindre Exmouth, pour ensuite consacrer trois jours de plus au voyage de retour. D'après ce que je sais, il s'agit pour l'essentiel d'un parcours monotone et sans intérêt, traversant une plaine broussailleuse et désertique, ne comptant le long de la route que quelques rares petites villes qui ne valent guère qu'on s'y arrête.
Les vols de la compagnie Qantas (Qantas) reliant Perth à Exmouth coûtent plus de 1 000 dollars australiens l'aller-retour, mais si vous prenez en compte le prix de la location de voiture, les frais d'hébergement en cours de route, ainsi que le prix de l'essence, extrêmement élevé dans cette région reculée du pays, l'avion se révèle en définitive plus avantageux.
Où loger à Exmouth
L'aéroport de Learmonth (Learmonth Airport), paisible et somnolent, se situe à 33 kilomètres de la ville. Chaque fois qu'arrive cet unique vol en provenance de Perth, l'aéroport s'anime, et les employés des agences de location de voitures s'éveillent de leur sieste pour distribuer les clés, une à une, aux voyageurs qui débarquent.
Exmouth est une petite station balnéaire compacte, peuplée de moins de trois mille habitants ; l'emplacement de l'hôtel ne pose donc absolument aucun problème. La ville n'est traversée que par une seule artère principale, où la vitesse est limitée à 50 kilomètres à l'heure, et la plupart des hôtels, restaurants et professionnels du tourisme sont implantés de part et d'autre de cette route. Difficile de se perdre !
J'ai décidé de répartir mon séjour à Exmouth entre deux hôtels, en commençant par passer tranquillement quelques nuits au Ningaloo Lodge (Ningaloo Lodge). Il s'agit d'un hôtel bon marché à l'atmosphère décontractée, doté d'une cuisine commune spacieuse et propre, les chambres, quant à elles, étant petites et sobres. Je n'apprécie guère de prendre chaque repas au restaurant, et ces équipements de cuisine étaient précisément ce qui me séduisait le plus.
Je me suis ensuite installé au Mantaray's Beach Resort (Mantaray's Beach Resort), un établissement haut de gamme, où j'ai séjourné trois nuits. C'est une propriété aux vastes espaces, qui manque à mon sens un tantinet d'âme et de chaleur humaine. Les chambres sont très spacieuses, et la mienne bénéficiait même d'une vue sur la piscine et sur la mer.
Si je compare les deux, ma préférence va nettement au séjour effectué au Ningaloo Lodge ; cela dit, je vous conseillerais tout de même de vous renseigner davantage, car il existe ici d'autres options tout à fait valables.
J'étais alors en train de faire de la plongée en apnée dans le parc national de Cape Range (Cape Range National Park), et c'est depuis la plage que j'ai aperçu cet hôtel arborant un style tendance « safari-chic » (safari-chic hotel). Il jouit d'une excellente réputation, bien qu'il s'apparente davantage à un complexe hôtelier de charme, situé à près de 40 kilomètres d'Exmouth. Il coûte fort cher, le tarif dépassant 1 000 dollars australiens la nuit. Pour les amateurs d'activités subaquatiques, il occupe un emplacement idéal, à proximité de bon nombre des plus belles plages de plongée en apnée.
Où se restaurer à Exmouth
Le restaurant Whalers (Whalers) surpasse d'un cran tous les autres établissements d'Exmouth, et sa réputation sur les sites d'avis est amplement méritée. On y propose un choix pléthorique de fruits de mer et de salades bien frais, ainsi que des morceaux de bœuf de premier ordre. J'ai dîné deux fois au Whalers, et j'y ai également déjeuné une fois.
En revanche, le repas que j'ai pris au BBQ Godfather (BBQ Godfather) m'a profondément déçu. Ces travers de porc n'étaient que des morceaux de viande trop cuits et d'une sécheresse absolue, sur lesquels on avait déversé une bonne dose de sauce barbecue qui avait tout l'air de sortir d'une bouteille du commerce. Elle n'était peut-être pas en bouteille, mais tout cela ne saurait honnêtement être à la hauteur des grands noms ronflants dont ils se réclament sur leur site internet.
Activités à Exmouth et dans les environs (sélection recommandée)
La plongée sous-marine
Si vous venez visiter les lieux durant les mois d'hiver, les requins-baleines font alors leur apparition ici, aussi ne manquez pas de réserver une sortie plongée pour contempler de près la splendeur de ces créatures majestueuses. Une sortie en plongée en apnée constitue également une option envisageable.
Quant aux autres sites de plongée, le seul que je recommanderais est la plongée du Navy Pier (Navy Pier Dive), qui figure parmi les dix meilleures plongées depuis le rivage au monde. Dive Ningaloo (Dive Ningaloo) est le seul prestataire autorisé à accéder à cette jetée, et la qualité de son exploitation est tout à fait remarquable. En revanche, les plongées sur le récif corallien qu'ils proposent sont d'une banalité affligeante et ne valent pas la dépense.
La plongée en apnée
Dans le parc national de Cape Range (Cape Range National Park), à trente minutes de route d'Exmouth, se trouvent de nombreux sites de plongée en apnée exceptionnels. Les eaux y sont généralement très calmes, et, à marée haute, les coraux et les bancs de poissons ne se trouvent qu'à trois mètres à peine de la surface ; ainsi, quiconque possède un niveau de nage passable peut aisément s'en approcher. Avant de partir, veillez impérativement à consulter les marées, car, sauf à marée haute, l'eau est trop peu profonde pour permettre la moindre plongée en apnée.
Le long du récif corallien s'égrènent d'innombrables plages propices à la plongée en apnée ; j'ai passé trois jours et demi dans le parc, et ma préférée était Oyster Stacks (Oyster Stacks).
Excursion d'une journée — les raies manta
Levez-vous de bon matin et mettez le cap au sud, en direction de Coral Bay (Coral Bay), pour nager en apnée aux côtés de ces majestueuses raies manta géantes. Fraser (Fraser), qui prépare un doctorat consacré aux raies manta, ainsi que son équipe de la société Ningaloo Marine Interactions (Ningaloo Marine Interactions), se sont montrés tout bonnement irréprochables.
